Οι χάρτες είναι σημαντικοί - είναι εκτυπώσιμοι και μπορούν εύκολα να εμφανιστούν σε οθόνες, γεγονός που τους καθιστά εύχρηστους. Αλλά είναι επίπεδοι. Η γεωχωρική διάσταση του υψομέτρου αποκρύπτεται ως επί το πλείστον - ακόμη και οι τοπογραφικοί χάρτες που χρησιμοποιούν γραμμές περιγράμματος (ισοϋψείς) για να κωδικοποιήσουν το σχήμα του εδάφους καθιστούν δύσκολη την εξαγωγή των υψηλών και χαμηλών σημείων του περιβάλλοντός μας.
Όμως, τα ακριβή δεδομένα υψομέτρου είναι ζωτικής σημασίας για πολλές εφαρμογές: καθορισμός οπτικών πεδίων και μοντελοποίηση της οπτικής επαφής για πύργους τηλεπικοινωνιών, κατανόηση της υδρολογίας και των προτύπων διάβρωσης στη γεωργία ή τον αστικό σχεδιασμό ή εκτίμηση των κινδύνων πλημμύρας για τις ασφαλιστικές εταιρείες, για να αναφέρουμε μερικές από αυτές.
Ψηφιακά Μοντέλα Επιφανείας και Ανάγλυφου- Δύο εκδοχές των ψηφιακών μοντέλων υψομέτρων
Για τις επιχειρήσεις που βασίζονται σε τέτοια γεωχωρικά δεδομένα, η λύση είναι τα Ψηφιακά Μοντέλα Υψομέτρων, τα οποία δημιουργούνται από μια ποικιλία εισροών. Δεδομένα ραντάρ, όπως το ραντάρ συνθετικού ανοίγματος, η εναέρια υψομετρία με λέιζερ (LiDAR), οι στερεοσκοπικές και τρι-στερεοσκοπικές εικόνες και οι επίγειες μετρήσεις (που βασίζονται στο GPS ή στην παραδοσιακή τοπογράφηση γης) χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία συνόλων δεδομένων που μπορούν να συνδεθούν σε συστήματα γεωγραφικών πληροφοριών (GIS).
Τα υψομετρικά μοντέλα διακρίνονται κυρίως σε δύο τύπους:
Ψηφιακά Μοντέλα Επιφανείας (Digital Surface Models - DSM), τα οποία προσεγγίζουν όσο το δυνατόν περισσότερο την πραγματική εικόνα από ψηλά, μοντελοποιώντας τις ανώτερες επιφάνειες της βλάστησης και των ανθρωπογενών κατασκευών.
Τα Ψηφιακά Μοντέλα Ανάγλυφου (Digital Terrain Models - DTM), από την άλλη πλευρά, δείχνουν μόνο τα φυσικά υψομετρικά περιγράμματα- για αυτό το μοντέλο "γυμνής γης", η βλάστηση και τα κτίρια αφαιρούνται ψηφιακά. Η παραγωγή του αποτελεί μια διαδικασία που είναι συχνά υπολογιστικά βαριά και μπορεί να αποτελέσει πρόκληση, ιδίως σε μεγάλες και πυκνοκατοικημένες αστικές περιοχές.
Αν και δεν υπάρχει ένας καθολικά αναγνωρισμένος ορισμός, ο όρος "Ψηφιακό Μοντέλο Υψομέτρου" (Digital Elevation Model - DEM) χρησιμοποιείται κυρίως ως γενική ονομασία τόσο για το DTM όσο και για το DSM.
Μια από τις πιο εκτεταμένες αποστολές για τη δημιουργία ψηφιακών μοντέλων εδάφους της Γης ξεκίνησε τον Φεβρουάριο του 2000, όταν το διαστημικό λεωφορείο Endeavour (STS-99) πραγματοποίησε την "Αποστολή ραντάρ τοπογραφίας του διαστημικού λεωφορείου" (Space Shuttle Radar Topography Mission - SRTM). Σε διάστημα 11 ημερών, το Endeavour τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη γη 16 φορές και κάλυψε 83% της επιφάνειάς της, από 56° νότιο γεωγραφικό πλάτος έως 60° βόρειο γεωγραφικό πλάτος. Τα δεδομένα από το ιντερφερομετρικό ραντάρ συνθετικού ανοίγματος (InSAR) δύο κεραιών του επέτρεψαν τη δημιουργία ψηφιακών μοντέλων εδάφους με ανάλυση 30 μέτρων, με κατακόρυφη ακρίβεια περίπου 15 μέτρων. Η Γεωλογική Υπηρεσία των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής (United States Geological Service - USGS) διέθεσε τελικά το σύνολο των δεδομένων ελεύθερα για λήψη μέχρι το 2015.
